다이어터들에게 한줄기의 빛과도 같았던 제로 슈가 음료를 장기간 섭취시 체중 조절에 도움이 되지 않는다는 연구 결과가 나왔다.
제로 슈가 음료에 들어가는 '비설탕 감미료(NSS)'는 설탕과 비슷한 맛을 내지만 칼로리가 전혀 없어 많은 다이어터들이 칼로리 걱정 없이 달달한 음료를 마실 수 있었다.
음료 뿐 아니라 최근 많은 식품에 '무가당', '슈가 프리' 등의 표기가 붙어 있는 것을 쉽게 찾아 볼 수 있다. 저칼로리인데다 맛도 기존에 설탕을 사용했을 때와 차이가 거의 없어 소비자들의 선호가 높은 탓이다.
하지만 이렇게 대중적으로 널리 사용이 되고 있는 비설탕 감미료가 실제로는 체중 조절에 도움이 되지 않는 다는 WHO의 연구 결과가 나온 것이다.
세계보건기구(WHO)는 15일 ‘비설탕 감미료(NSS) 사용 지침서’를 발표하고 설탕의 대체제로 흔히 쓰이는 비설탕 감미료의 섭취를 줄여야 한다고 권고했다.
WHO는 NSS가 들어간 가공 식품을 장기간 섭취시 체지방 감소에 도움이 되지 않으며 향후 제2형 당뇨병, 심혈관 질환 및 사망 위험을 증가시킬 수 있다고 설명했다.
프란체스코 브랑카 WHO 영양 및 식품 안전 국장은 “실험 결과 비설탕 감미료가 들어간 음식을 장기간 섭취시 체중이 줄어들지 않는다는 것을 발견했다"며 “건강을 위해서는 NSS를 비롯해 단맛이 나는 음식의 섭취를 모두 줄여야 한다”면서 "어렸을 때부터 단맛이 들어가지 않는 식단에 익숙해 지는 것이 건강해지는 길"이라고 말했다.
WHO가 경고한 NSS에는 스테비아, 수크랄로스, 아스파탐, 사카린 등이 포함되어 있다.
많은 ‘다이어터’들이 칼로리가 '0'인 탓에 안심하고 제로 슈가 식품을 마음껏 먹었는데 소비자들에게는 청천벽력같은 소리가 아니지 않을 수 없다.
WHO는 그동안 비설탕 감미료가 건강에 도움이 되지는 않지만 해는 끼치지 않는다는 중립적인 입장을 고수해왔으나 이번에 이와 같은 권고 지침을 내렸다.
그러나 WHO의 연구 결과가 그다지 신빙성이 없다는 의견도 나오고 있다.
NSS와 질병 사이의 증거에 대한 확실성 부족하고 대조 시험 기간이 짧았으며 NSS를 개별적으로 구분하지 않고 집합적으로 간주하여 연구하였기 때문에 정확성이 떨어진다는 것이다.
비설탕 감미료에 대한 연구는 계속될 게 분명해보이지만 많은 의사들과 영양학자들은 칼로리가 '0'인 비설탕 감미료가 체중 조절에 실제로 도움이 되는 지 안되는 지를 떠나 건강과 체중 감량을 위해서는 '단맛'이 나는 음식을 줄이고(과일 포함) 인공 감미료가 들어가는 정제 음식 자체를 줄여야 한다는 입장에는 이견이 없다.